Con circa due milioni di membri, l'Esercito Popolare di Liberazione della Cina è tra le forze militari più imponenti al mondo. Tuttavia, applicare i criteri occidentali per comprenderne la struttura può risultare ingannevole: nel sistema cinese, il grado di un ufficiale non implica necessariamente il comando di truppe o unità operative.
Questa particolarità è dovuta all'organizzazione interna del PLA, dove coesistono comandanti, funzionari politici e professionisti tecnici. In altri paesi, tali figure potrebbero avere uno status civile o essere al di fuori della catena di comando militare tradizionale.
Un esempio emblematico è Peng Liyuan, moglie del presidente Xi Jinping. Cantante di successo, entrò nel corpo artistico del PLA nel 1980 e nel 2012, dopo essere diventata direttrice della PLA Academy of Art, ottenne il grado di maggiore generale. Tuttavia, la sua carriera non era legata al comando di unità combattenti.
Nello stesso anno, anche Huang Hong, attore e comico cinese, ricevette il grado di maggiore generale dopo essere stato nominato responsabile dell'August First Film Studio, un'altra istituzione legata alle forze armate.
Questi esempi illustrano una caratteristica del sistema militare cinese: l'appartenenza al corpo ufficiali può includere ruoli diversi da quelli operativi.
La prima grande categoria è quella degli ufficiali di comando, più vicina al modello comunemente associato alle forze armate. Sono responsabili dell'addestramento, della preparazione delle unità e della prontezza operativa e possono assumere incarichi di comando sul campo.
Accanto a loro operano i funzionari politici, espressione della presenza del Partito Comunista Cinese all'interno delle forze armate. Hanno il compito di seguire l'educazione politica, il morale, la disciplina e la fedeltà del personale, oltre a occuparsi di questioni relative alle carriere e alle condizioni di vita dei militari.
Questa struttura si ispira anche alla tradizione sovietica e risponde a uno dei principi fondamentali del sistema cinese: mantenere le forze armate sotto il controllo politico del Partito Comunista.
Il terzo gruppo è quello tecnico-professionale, che rende più complessi i confronti internazionali. Nel PLA rientrano infatti ingegneri, medici, ricercatori, professori universitari, giudici militari e personale impegnato in attività editoriali e scientifiche.
Per anni anche le accademie militari hanno rispecchiato questo modello. Prima delle riforme introdotte tra il 2017 e il 2018, una parte consistente del personale accademico delle principali istituzioni militari aveva formalmente lo status di ufficiale. Ricercatori e docenti potevano quindi comparire in uniforme con gradi elevati pur senza avere alle spalle una carriera nel comando operativo.
Ulteriori riforme hanno successivamente modificato il sistema, ridefinendo ancora una volta i rapporti tra ufficiali di comando, personale politico e specialisti tecnici.
La peculiarità del PLA emerge anche osservandone l'evoluzione storica. Per decenni le forze armate cinesi hanno avuto legami diretti con aziende, proprietà e attività economiche che in molti altri paesi sarebbero rimaste separate dal settore militare.
Nel 1998, durante la presidenza di Jiang Zemin, fu avviato un processo per ridurre il coinvolgimento commerciale dell'esercito. L'obiettivo era separare maggiormente l'attività militare da quella economica, anche se il processo di trasformazione dell'apparato si è sviluppato nel corso degli anni attraverso successive riforme.
Il risultato è una struttura nella quale il numero complessivo degli ufficiali o la distribuzione dei gradi non possono essere letti automaticamente secondo parametri europei o statunitensi.
Un generale del PLA, in altre parole, può avere una carriera e responsabilità molto diverse rispetto a quelle associate allo stesso grado in un esercito occidentale. Per valutare realmente la struttura delle forze armate cinesi occorre quindi guardare non soltanto alle uniformi e ai numeri, ma anche alle funzioni svolte, alla catena di comando e al particolare rapporto tra apparato militare e Partito Comunista.
È proprio questa sovrapposizione tra dimensione operativa, politica e tecnico-scientifica a rendere il PLA un'organizzazione difficilmente comparabile, almeno in modo diretto, con i tradizionali modelli militari occidentali.
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